Près de la moitié des espèces de caméléons du monde vivent à Madagascar. Les plus probables, où les chercher de Peyrieras et Andasibe à Lokobe sur Nosy Be, sorties nocturnes, sens des couleurs et mois de forte activité.
Près de la moitié des espèces de caméléons du monde vivent à Madagascar. Andasibe, à trois ou quatre heures à l'est d'Antananarivo, est le lieu le plus facile pour les voir : arrêtez-vous à Peyrieras pour les observer de près, puis faites une balade nocturne. Endormis au bout des brindilles, ils ressortent dans le faisceau des lampes. Au nord, cherchez les caméléons panthères à la montagne d'Ambre et à Lokobe sur Nosy Be, ainsi que certains des plus petits caméléons nains connus, présents aussi à l'Ankarana. Ils sont plus actifs pendant les mois chauds et humides, de novembre à mars.
Les caméléons sont lents, ce qui aide, mais aucune espèce précise n'est garantie. Notre séjour Andasibe de 2 jours en est la version courte : Peyrieras à l'aller, sortie nocturne guidée et Analamazaotra, parc des indris, le lendemain matin. Privé, dès 320 € par adulte. Dans le nord, le circuit de 11 jours consacre une journée à la Montagne d'Ambre, une à l'Ankarana puis une matinée à Lokobe.
Les totaux de la Reptile Database évoluent avec les descriptions et reclassements scientifiques. Près de la moitié des espèces se trouvent à Madagascar : Brookesia nana, peut-être le plus petit reptile du monde, n'a été nommé qu'en 2021.
Les principaux groupes évoqués sont Calumma, dont le caméléon de Parson, Furcifer, dont les caméléons panthère et d'Oustalet, et les petits caméléons-feuilles, Brookesia. Retenez ces noms avant de mémoriser une longue liste d'espèces.
Pour les lémuriens, grenouilles et autres espèces, consultez notre guide des animaux de Madagascar.
Les caméléons nains du genre Brookesia sont une spécialité malgache. Le jour, ils restent bas, parfois au sol parmi les feuilles mortes ; la nuit, ils grimpent sur de petites brindilles pour dormir, à seulement 5 à 10 cm du sol chez certaines espèces. Les chercheurs les repèrent comme vous : de nuit, à la lampe torche ou frontale.
Les plus minuscules vivent dans le grand nord. Brookesia nana, du massif de Sorata, est peut-être le plus petit reptile au monde : le mâle mesure 21,6 mm, queue comprise. Vous ne le verrez pas, mais ses proches parents vivent dans des lieux accessibles :
Peyrieras est une réserve privée à Marozevo, à environ 70 à 75 km d'Antananarivo sur la route d'Andasibe. La plupart des animaux vivent dans de grands bâtiments grillagés, enclos et serres : elle ressemble davantage à un zoo ou centre d'élevage qu'à une forêt, d'où la facilité des gros plans. Elle permet d'apprendre à reconnaître les espèces à chercher ensuite, mais ce n'est pas une observation sauvage. Notre circuit de 2 jours, le circuit de l'Est et le Sud classique s'y arrêtent tous.
Andasibe est souvent la première forêt tropicale visitée. Madagascar National Parks y compte 51 espèces de reptiles et cite le caméléon de Parson à Analamazaotra et Mantadia. Les balades nocturnes des réserves près du village permettent de voir des caméléons endormis. Confirmez la réserve et le parcours à la réservation. Notre circuit de 2 jours et le Sud classique comprennent une balade nocturne guidée ; elle est optionnelle sur celui de l'Est. Notre guide d'Andasibe détaille règles et accès.
Ranomafana, sur la route du sud, est l'autre grand lieu de balade nocturne à l'est : les caméléons dorment au bout des brindilles en lisière. Le Sud classique y marche au jour 4. Voir notre guide de Ranomafana.
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La nuit, beaucoup de caméléons dorment sur des feuilles ou brindilles où la lampe du guide les révèle dans l'obscurité. Les petits caméléons-feuilles peuvent dormir près du sol. Marchez lentement et laissez le guide chercher à plusieurs hauteurs.
Demandez dans quelle réserve se déroule la sortie. Réserves communautaires, privées et parcs nationaux ont des règles différentes et les possibilités changent. Nos circuits indiquent des sorties à Andasibe, en lisière de Ranomafana, à Kirindy et à Ankanin'ny Nofy. Une sortie nocturne au programme n'implique pas automatiquement une visite de nuit à l'intérieur d'un parc national.
Prenez des chaussures fermées, une couche chaude et votre frontale, de préférence avec lumière rouge. N'éclairez l'animal que brièvement. Ne déplacez jamais un caméléon endormi vers une branche plus dégagée et refusez de le tenir pour une photo.
Un appareil capable de faire le point de près est utile pour les petites espèces ; un grand caméléon peut se trouver en hauteur. Respectez la distance indiquée par le guide sans vous pencher entre les branches pour une photo rapprochée.
L’idée ancienne selon laquelle les caméléons changent de couleur pour se fondre dans n’importe quel support est largement fausse. Une étude sur les caméléons nains africains a relié l’évolution des changements de couleur prononcés à la communication sociale. Cette étude concerne ces espèces ; elle ne signifie pas que le camouflage ne joue aucun rôle chez tous les caméléons.
Le caméléon panthère est le plus étudié. Sa peau contient une couche de cellules remplies de minuscules cristaux de guanine. En modifiant leur espacement, un mâle change la couleur réfléchie par sa peau en quelques minutes lorsqu’il rencontre un rival ou une femelle réceptive. Cette couche est moins développée chez les femelles et les jeunes, ce qui explique en partie les couleurs plus voyantes des mâles.
Les femelles utilisent aussi la couleur : une femelle caméléon panthère portant des œufs adopte des teintes signalant aux mâles qu’elle n’est pas réceptive. La couleur aide également le caméléon à réguler sa température corporelle.
Les caméléons s'observent toute l'année, mais sont plus actifs de novembre à mars, sous les pluies chaudes. Reproduction et éclosion varient selon l'espèce : tous ne suivent pas le même calendrier. Dans le sud-ouest sec, le caméléon de Labord va plus loin. Les œufs éclosent ensemble en novembre, au début des pluies. Les jeunes grandissent et se reproduisent en quelques mois, les adultes meurent en fin de saison, et l'espèce passe huit ou neuf mois par an sous forme d'œufs.
La contrepartie est la météo : chaleur, pluies et cyclones possibles. Les Tsingy de Bemaraha et leurs accès peuvent fermer. Andasibe reçoit des visiteurs toute l'année, mais une tempête peut quand même perturber un séjour.
Si les caméléons sont prioritaires, visez novembre. Les pluies ont commencé, nos circuits du nord sont encore en saison (avril à décembre), et la première quinzaine reste dans la meilleure période pour les lémuriens, de mai à mi-novembre. De juin à août, mois frais et secs, les sorties nocturnes en révèlent encore, généralement moins. Voir quand partir à Madagascar.
Madagascar National Parks interdit de toucher les animaux à Analamazaotra, Mantadia et Ankarana ; à Lokobe, elle demande de garder ses distances, de ne rien nourrir et de ne rien emporter. Nous demandons la même chose hors des parcs : si quelqu’un propose de poser un caméléon sur votre bras pour une photo, refusez et photographiez-le sur sa branche.
Le commerce des animaux de compagnie est une autre raison d’être prudent. Le caméléon panthère est l’un des caméléons les plus recherchés sur le marché international. Il figure à l’annexe II de la CITES, convention sur le commerce des animaux et plantes sauvages, comme le caméléon de Parson et la plupart des caméléons-feuilles : aucun ne peut donc quitter le pays sans permis d’exportation. Brookesia perarmata, des Tsingy de Bemaraha, prisé comme animal de compagnie dans les années 1980 et 1990, figure à l’annexe I, qui interdit le commerce d’animaux sauvages à des fins commerciales. N’achetez pas de caméléon ici et n’essayez pas d’en ramener un chez vous.
Pour un voyage consacré aux reptiles, consultez notre page reptiles et insectes, puis envoyez vos dates et les caméléons recherchés via le formulaire de réservation ou WhatsApp. Nous répondons sous 24 heures avec un itinéraire écrit et un prix ferme.
Photo : Hans-Jurgen Mager sur Unsplash.
Près de la moitié des espèces de caméléons du monde vivent à Madagascar. Le total évolue avec les découvertes. Elles vont des caméléons de Parson et d'Oustalet, atteignant environ 60 cm et plus, aux caméléons nains comme Brookesia nana, dont le mâle mesure 21,6 mm, queue comprise.
Pour la plupart des visiteurs, à Andasibe, trois à quatre heures à l’est d’Antananarivo, lors d’une balade nocturne, quand les caméléons dorment au bout des brindilles. La réserve privée de Peyrieras, en chemin, permet de les voir de près, mais la plupart de ses animaux sont en enclos. Au nord, recherchez les caméléons panthères à Montagne d’Ambre et à Lokobe sur Nosy Be, ainsi que certains des plus petits caméléons-feuilles connus dans ces sites et à Ankarana.
Dans le parc national de Lokobe, au sud-est de l'île, généralement rejoint le matin en pirogue avec un guide local. Madagascar National Parks y répertorie le caméléon panthère ; les mâles de Nosy Be sont généralement bleus, bleu-vert ou turquoise. Ils sont sauvages : aucune observation n'est garantie.
De novembre à mars, pendant les mois chauds et humides, quand ils sont les plus actifs et se reproduisent. C'est aussi la saison des pluies : les Tsingy ferment et les cyclones sont possibles. Novembre offre donc un compromis entre chaleur et accès plus facile que pendant les mois les plus humides, mais météo et routes restent à vérifier.
Les changements de couleur ont plusieurs rôles, dont la communication sociale et la régulation thermique. Une étude sur les caméléons nains africains a relié les changements prononcés à la communication plutôt qu’à un meilleur camouflage. Les mâles caméléons panthères changent de couleur en quelques minutes face à un rival ou une femelle réceptive, en modifiant l’espacement de minuscules cristaux dans leur peau.
Pas dans les parcs nationaux : Madagascar National Parks interdit de toucher les animaux à Andasibe-Mantadia et à l'Ankarana, et demande de garder ses distances à Lokobe. Nous le déconseillons partout, même si l'on vous propose d'en tenir un pour une photo. Le panthère, le Parson et la plupart des caméléons nains sont aussi inscrits à la CITES, traité sur le commerce des espèces sauvages : n'en achetez jamais et n'essayez pas d'en rapporter.
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Caméléons à Peyrieras, promenade parmi les lémuriens de Vakona, sortie nocturne guidée et départ matinal à Analamazaotra, où les indris chantent presque chaque matin.
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